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/ Ian & Stuart's Australian Mac: Not for Sale / Another.not.for.sale (Australia).iso / hold me in your arms / Michael Ney's Cyberculture / Cyberculture / Networks as Media for Free Spee < prev    next >
Text File  |  1994-09-02  |  6KB  |  118 lines
  1. Topic 335       Networks as Media for Free Speech
  2. visionary       cyberculture zone       12:33 PM  Mar 12, 1994
  3. (at peg.UUCP)
  4.  
  5. From: <peg!visionary>
  6.  
  7.  
  8. From: aldis@kralizec.zeta.org.au
  9.  
  10. This is a short article I wrote for the October 1993 issue of the Free
  11. Speech Committee's newsletter.  It is aimed at the non-technical reader,
  12. and deals with the Internet as a medium for news and discussion.  It
  13. analyses the differences between this new medium and the more traditional
  14. ones, in terms of freedom of expression.
  15.  
  16. The article may be freely reproduced for non-profit purposes, provided
  17. that authorship is acknowledged.  The address of the Free Speech Comittee
  18. is P.O. Box 55-S, Bexley South, 2207, Australia.
  19.  
  20. The Last Frontier
  21. by Aldis Ozols
  22.  
  23. There is only one international medium in which free speech presently
  24. reigns supreme, a medium which will be the main battleground for
  25. determining the rights of expression we will possess in the new century.
  26. Yet this medium has grown and blossomed in relative obscurity, with few
  27. of those in authority even aware of its existence.
  28.  
  29. The anarchic world of computer networks is one in which every participant
  30. is effectively a publisher with a potential audience in the millions, in
  31. which the words of the humblest subscriber can cross international
  32. boundaries to affect readers in nations far away - all without official
  33. sanction.  The largest such network, Internet, has over one and a half
  34. million regular readers and is more than doubling in size each year.
  35. Very soon these networks will seriously threaten the monopoly on public
  36. discourse held by the conventional mass media, and at that point the
  37. struggle for control will begin in earnest.
  38.  
  39. What makes this digital revolution any different from the earlier advent
  40. of radio and television, with their own promises of a new era?  Several
  41. factors combine to give data networking the potential to change the
  42. nature of human communication as much as the invention of the printing
  43. press.
  44.  
  45. Of these, perhaps the most important is connectivity.  Conventional mass
  46. media such as newspapers provide a one-way flow of information, from a
  47. small group of privileged people to a large group of readers.  Readers
  48. are not on an equal footing with editors or press owners, who can
  49. arbitrarily decide whether news and opinion will be reported or
  50. suppressed.  This one-to-many conectivity is in contrast to that of the
  51. emerging networks, which for the first time allow effective many-to-many
  52. communication over an area greater than a town hall.  In this new medium,
  53. each participant has the ability to publish his or her views, and to
  54. reply in public to those of others.  The contributions of each subscriber
  55. are circulated to the all the others, and can also be preserved for
  56. future reference.
  57.  
  58. Where conventional media offer pronouncements from on high, computer
  59. networking is more like a series of ongoing public conversations between
  60. a variety of people across the globe.  It provides a robust forum for
  61. news and debate which is not subject to the control of any single group,
  62. and which is wide open to minorities and to those with unpopular views.
  63.  
  64. Another new factor is the degree of choice which is available to network
  65. news consumers.  Computer technology gives individuals unparalleled
  66. ability to select the information they wish to receive.  From the
  67. thousands of articles published each day, users can choose to read only
  68. those within certain topic groups, or those from particular authors or
  69. locations, or those which contain specific words or phrases.  There is no
  70. need to wade through the pages of a newspaper looking for items of
  71. interest, or patiently listen to the radio while waiting for that special
  72. news item.  Individuals also have the ability to refuse to receive
  73. information from specified sources, or that which is undesirable or
  74. offensive, without affecting the ability of others to receive the same
  75. information.
  76.  
  77. A fully fledged digital network combines the immediacy of television with
  78. the depth of a magazine, while allowing the exposure of a breadth of
  79. viewpoints which is impossible for the older media to achieve.  High
  80. capacity data links allow messages on the major networks to cross the
  81. world in minutes.  These messages are mostly written, but new technology
  82. will soon put transmission of video and audio messages within the reach
  83. of the common user.
  84.  
  85. Typically, written articles are published in one or more virtual areas,
  86. called 'newsgroups' , which deal with particular topics.  By monitoring
  87. selected newsgroups, readers can follow worldwide news and discussion in
  88. their favourite areas of interest.  A reader may then choose to respond
  89. to an article with public comments, and others can reply in turn.
  90.  
  91. Much public network communication is therefore in the form of lengthy
  92. discussions, with many digressions and branching topics, and not a few
  93. rude criticisms, or 'flames'.  The result resembles a multitude of
  94. ongoing public seminars running twenty-four hours a day, delivering equal
  95. proportions of information, opinion, myth, abuse, and humour.  There is
  96. nothing like it in any other medium.
  97.  
  98. Much of this is made possible by the decentralised architecture of the
  99. largest networks.  Internet is not a single organisation, but a vast
  100. collection of small, independent networks linked by common protocols.
  101. There is no central authority, and any rules are maintained only by
  102. common consent.  Many sites are joined to others by a variety of links,
  103. and do not dependent on anyone's approval for the ability to pass
  104. messages.  This makes censorship a very difficult proposition.
  105.  
  106. Not that governments and other undesirables won't try.  Already the
  107. unique freedom of the nets is under attack from various groups which seek
  108. to limit expression.  At the same time, networks are growing so rapidly
  109. that it is difficult even to keep track of their contents, let alone
  110. control them.  The network creators and operators are almost fanatically
  111. dedicated to free speech, and have a far more thorough understanding of
  112. the new technologies than those who would regulate them.
  113.  
  114. These technologies will be available to almost every citizen in the
  115. developed world by the end of the century, and the contest for control
  116. will be the most important issue for free speech in the coming decade.
  117.  
  118.